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自从Xerox于2019年收购了Vader Systems及其液态金属3D打印部门以来，增材制造（AM）行业一直在等待一种专门用于金属的滴定式3D打印的细分市场的出现。得益于像ValCUN这样的新进者以及Xerox的增材部门被ADDiTEC收购，这样一个子细分市场开始显现迹象。现在，随着一家新的来自马萨诸塞州剑桥的初创公司以自己对液态金属3D打印的理解走出隐匿，似乎我们可以正式宣布这一细分市场的确立。
这家被称为Fluent Metal的初创公司已成功获得额外320万美元的风险资本投资，使其总投资达到550万美元。这轮融资由香港基金E15领投，并得到波士顿Pillar VC以及几位行业天使投资者的参与。虽然我们在今年早些时候的一篇文章中讨论过这家公司，但关于其技术的信息很少公开。我们现在知道，Fluent Metal已经开发了一种滴定式方法，公司声称这种方法可以提供无与伦比的可扩展性、过程可调性以及与广泛金属兼容性，包括高价值耐火材料。Fluent Metal技术的核心在于能够通过单步过程制造金属部件，显著减少变异性和材料浪费。这种方法不仅能效高，还消除了通常与金属3D打印技术相关的庞大开销需求。
“滴定式技术是创建复杂金属组件的优雅方法，”CEO Peter Schmitt说道。“无论是对一个想法的原型迭代还是单个部件的生产批次，Fluent Metal都将为客户提供极大的操作和材料灵活性。这种自由将在各行业解锁新的创造力和问题解决能力。”
“随着制造业为了响应全球供应链和可持续性需求的变化而进化，我们需要新颖的方法来驱动创造力并扩展我们对可能性的集体认知，”E15的管理合伙人Philip Liang表示。“从短期来看，Fluent Metal将激发设计师、工程师和技术专家的想象力，让他们考虑快速、按需生产定制金属部件如何能够转变他们的能力。在更大规模上，这种方法将彻底革新整个工业制造的足迹和方向。”
Fluent Metal的技术以其功能能力、操作效率和可持续性而脱颖而出。该系统以线材为起始材料，实现多金属打印和复杂形状的创建，如完全封闭的空隙和内部通道，而不产生废料。这种方法设计易于集成到现有制造工作流程中，避免了需要专用洁净室的需求，并简化了材料更换，增强了机器的运行时间和安全性。
Fluent背后的团队特别引人注目，因为其许多成员都来自Desktop Metal和麻省理工学院（MIT）。CEO Peter Schmitt曾是那里的首席设计师，CTO Matt McCambridge是一位高级研究工程师，领导了该粘结射流公司的研究与开发团队。CFO Elizabeth Linardos在Desktop担任CFO期间，“获得的总薪酬是CEO的八倍。”
此外，Fluent的顾问团队包括Vader Systems的创始人Zach Vader，以及不仅创立了Desktop Metal，还创立了金属3D打印初创公司VulcanForms的John Hart。董事会还包括曾担任宝马集团设计总监的Chris Bangle，在那里他负责宝马、MINI和劳斯莱斯汽车的设计。
换句话说，这是一个实力强大的团队，与金属增材制造（AM）领域现有参与者有着不少联系。例如，Vader对于Fluent的竞争对手ADDiTEC及其技术应该有一定的了解，而所有员工都了解液态金属与其他3D打印技术的区别。鉴于美国海军已经使用Vader/Xerox/ADDiTEC进行铝材3D打印，Fluent很可能也有机会获得自己的军事合同。Chris Bangle加入董事会也暗示了该技术在汽车领域的应用，以及可能针对Fluent流程开发铝材的前景。
随着液态金属增材制造的新兴世界起飞，值得注意的是，除了已经提到的细分市场中的公司外，Fluent还必须面对三菱这样的竞争对手，后者推出了一种称为“点成形”AM的定向能量沉积（DED）形式，这似乎类似于液态金属按需滴落。获取中国正在开发的技术信息很难，但已经有一些翻译不佳的暗示，表明一家3D打印机制造商也为金属AM创造了“微滴”技术。展望未来，看看这一切如何发展以及哪些行业将从这种快速的金属3D打印技术中受益将非常有趣。
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