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全球航空航天和国防巨头空客宣布，公司将于明年向国际空间站(ISS)输送首台金属3D打印机。空客代表欧洲航天局(ESA)开发了名为Metal3D的金属3D打印机，并将其设想为在轨道上创建整个循环经济的长期进程的第一步。
空客Metal3D金属3D打印机的研发团队成员Anthony Lecossais表示：“在太空中使用的最佳材料是已存在的材料。在可以回收卫星，甚至将碎片重新转化为可持续资源之前，首先需要学习如何在没有重力的太空中熔化金属。为了了解如何在太空中金属3D打印零件，并在微重力环境下验证该金属3D打印技术，空客及其合作伙伴正在向欧洲航天局交付第一台在轨金属3D打印机。”
正如Lecossais所指出的，在太空中的制造过程与地面上的制造过程究竟有何不同，当前尚不清楚。另一方面，Made in Space在2014年已向国际空间站输送一台聚合物3D打印机，并在2020年向国际空间站输送了一台陶瓷3D打印机。因此，认为金属3D打印物体将在太空中获得成功并非不现实。
空客在宣布这一项目的新闻稿中所设想的所有可能性都远未实现。但从空客提出的一些日期来看，这至少是正确的，例如3D打印机最早在2029年可以在月球上使用，或者到这个十年中期，整个卫星都可能用回收的太空垃圾在太空中制造。在不久的将来，太空装配线将极有可能成为现实，届时机械臂将一起工作，采用金属3D打印技术制造出新的机械臂。
同时，空客也表示，所有这些都将是可持续的做法。其逻辑是，通过在太空中金属3D打印，因为可以回收太空垃圾，与将同等数量的新产物输送到太空中相比，所消耗的能量要少得多。
然而，迄今为止，根据地球情况，真的需要回收太空垃圾吗?也许宇航员会成为比普通地球人更认真、更有能力的回收者。成功的金属增材制造循环经济至少需在全球范围内先出现，然后才能支持在太空中发生金属增材制造循环经济。
尽管如此，人类似乎确实致力于制造越来越多的太空垃圾，因此至少空客正在思考未来。或许，如果能够找到盈利的方法，将太空垃圾回收到新卫星中将在二十年内司空见惯，也将朝着可持续太空部门的方向迈进。
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